Créé par les révolutionnaires français il y a deux cents ans, le Système Métrique est aujourd'hui à la base du système international de mesures. Pourtant, à l'aube du XXIe siècle, seuls 48 pays sont signataires de la Convention du Mètre, et parmi eux les pays anglo-saxons ont bien du mal à abandonner leurs pinte, pied, livre et gallon. Ils ont même réussi à nous imposer leurs pouces pour qualifier les disquettes d'ordinateur…

AVANT LE MÈTRE

Jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, chaque région en France avait son, propre système de mesures. Marseille mesurait en palmes, Montpellier en pans, la Bretagne en perches. Les Parisiens, les Bordelais et quelques autres se servaient plutôt du pied, unité de longueur la plus répandue, mais celui-ci n'avait pas la même taille d'une ville à l'autre ! Il en était de même pour la livre, plus légère à Toulouse (410 g), qu'à Strasbourg (470 g)… Un vrai casse-tête pour le commerce. Pourtant, Charlemagne, dès 789, avait ordonné l'emploi de mesures identiques dans tout son empire ; mais la réforme tourna court après sa mort. Et ce n'est que dix siècles plus tard, pendant la Révolution, que la France décide d'uniformiser ses poids et mesures…

1790 : LA RÉVOLUTION MÉTRIQUE

Le 8 mai 1790, l'Assemblée Révolutionnaire décide de mettre au point un nouveau système de mesures « universel », basé sur la division décimale. Sur proposition de l'Académie des Sciences, la nouvelle unité de longueur s'appelle donc le mètre et correspond à la dix millionième partie du quart du méridien terrestre. Dès lors, la mesure précise du méridien est nécessaire, et l'affaire est confiée à deux astronomes : Delambre et Méchain. Ceux-ci se contenteront de calculer la distance exacte entre Dunkerque et Barcelone qui représente exactement 9,66 degrés du méridien. Leurs travaux dureront jusqu'à la fin de l'année 1798.

1795 : AU NOM DE LA LOI

La loi du 18 germinal, an III (7 avril 1795) confirme qu'il n'y aura qu'un seul étalon pour toute la République : le mètre !

1799 : PREMIERS PROTOTYPES

D'après les calculs de Delambre et Méchain, 5 130 740 toises séparent le pôle de l'équateur. On connaît ainsi la longueur exacte du mètre. 3,076 923 pieds (parisiens), ce qui permet de fabriquer, enfin, un étalon définitif en platine de l'unité de longueur.
Une fois le mètre défini, les autres unités de mesure (superficie, volume, masse) en découlent :
• l'are correspond à 100 m²
• le litre est égal à 1 dm³
• et le kilogramme est défini comme le poids de 1 litre d'eau à la température de 4°C. Cette unité de masse est, elle aussi, représentée sous la forme d'un étalon en platine. Le 22 juin 1799, les deux premiers prototypes du mètre et du kilogramme sont alors déposés aux Archives de la République, en tant que modèles de référence…

1840 : SOUS PEINE D'AMENDE

Les mesures anciennes subsistant encore cinquante ans après la naissance du système métrique, le gouvernement de Louis-Philippe décide de le rendre obligatoire et d'interdire l'usage de tout autre système.

1875 : RECONNAISSANCE INTERNATIONALE

Recommandé par les savants du monde entier, le Système Métrique est peu à peu adopté dans d'autres pays. En 1875, 17 États signent la « Convention du Mètre » et créent le Comité International des Poids et Mesures (CIPM), chargé d'assurer l'uniformité des mesures physiques dans le monde.

1889 : KILO BIS

Pour des raisons pratiques, le CIPM abandonne la première définition du kilogramme qui fait référence au litre d'eau. Désormais, le kilogramme est tout simplement la masse du prototype en platine iridié réalisé sur le modèle de celui de 1799.

1960: MÈTRE BIS

Parce que l'étalon de platine n'est pas adapté aux meures précises de l'infiniment petit, le CIPM modifie la définition du mètre en adoptant un étalon optique : le mètre est égal à 1 650 763,73 longueurs d'onde d'une radiation orangée émise par le krypton. La définition a changé mais la longueur du mètre est toujours la même…

1983: MÈTRE TER

La dernière définition du mètre est moins compliquée : il s'agit de la distance parcourue dans le vide par la lumière pendant une durée de 1/299 792 458 de seconde. Et c'est toujours la même longueur !

1995: LA LENTE AGONIE DU PIED ANGLAIS

Bye-bye pieds, pouces, pintes et onces ? Derniers adeptes de ces mesures vieillottes, les États-Unis et la Grande-Bretagne résistent au Système Métrique. Celui-ci, toutefois, s'impose petit à petit. Il est enseigné à l'école, et la communauté scientifique l'a depuis longtemps adopté. De plus, depuis le 1er octobre 1995, les Anglais sont contraints par la CEE de peser leurs fruits et légumes préemballés en kilos et non plus en livres. De même les indications sur les bouteilles sont passées des pintes aux litres, et les tissus se mesurent désormais en mètres plutôt qu'en yards. Seule exception : on pourra toujours commander une pinte de bière…

DEMAIN

La métrologie, science des mesures, qui s'étend aujourd'hui à de nouvelles unités, continue de mettre au point de nouvelles méthodes de mesures et même de nouveaux étalons. La définition du kilogramme, par exemple, qui date de 1889 et dépend uniquement du prototype en platine conservé au Bureau International des Poids et Mesures (BIPM), à Sèvres, devra sans doute être modifiée à l'avenir pour mieux répondre aux nouveaux besoins en matière de précision. Avis aux apprentis métrologues…

D’après Science & Vie Junior n°76 (Décembre 1995), pages 54-55, Valérie Landon.