Palais des Tuileries, le Grand Salon. Les membres de la commission des poids et mesures attendent en silence. La porte s'ouvre, Louis XVI s'avance. On lui présente les savants, Monge, Meusnier, Borda, Coulomb, Vandermonde, Brisson, Tillet, Lavoisier, Haüy, Legendre, Méchain. Passant devant Jacques-Dominique Cassini, le directeur de l'Observatoire de Paris, il s'arrête longuement, les deux hommes se connaissent depuis longtemps : « Comment, Monsieur Cassini, on me dit que vous allez recommencer la mesure du méridien que votre père et votre aïeul ont déjà faite avant vous, est-ce que vous croyez le faire mieux qu’eux ? »

Cassini surpris répond tout de même : « Sire, je ne me flatterais certainement pas de mieux faire, si je n’avais sur eux un grand avantage. Les instruments dont mon père et mon aïeul se sont servis ne donnaient la mesure des angles qu’à quinze secondes près. Monsieur le Chevalier de Borda, que voici [il désigne Borda, debout au milieu de ses collègues], en a inventé un qui me donnera cette mesure des angles à la précision d’une seconde ; ce sera tout mon mérite. »

La scène se passe le 19 juin 1791. Le lendemain de cette entrevue, juste avant minuit, Louis XVI quittait les Tuileries pour la frontière Est du Royaume. Reconnu par un maître de poste, Jean-Baptiste Drouet, il sera arrêté à Varennes.

Quel est donc cet instrument à l’étonnante précision ? Il s’agit d’un théodolite bien particulier : le cercle répétiteur, inventé quelques années plus tôt par le physicien et marin Jean-Charles Borda.

D'après La revue n° 30 (juin 2000), page 56, Denis Guedj

Retour de la famille royale à Paris, le 25 juin 1791, après la fuite et l'arrestation à Varennes.
(Gravure coloriée, Paris, Musée Carnavalet - cliquez sur l'image pour l'agrandir)
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